Darwin Explorer

Dag 1

Vlucht naar Quito

Je internationale vlucht brengt je naar Quito. Bij aankomst staat een Engelssprekende gids met chauffeur je al op te wachten. Samen rijden jullie naar je hotel in het historische centrum, waar  je al een eerste, veelbelovende indruk van de stad krijgt.

Dag 2

Bellavista nevelwoud

In de mistige nevelwouden botst een dikke wolkenmassa tegen de Andes. Het resultaat: veel regen, groene dalen en een weelde aan subtropische planten. Het is de ideale habitat voor meer dan 1.600 vogelsoorten, en niet voor niets een van de meest biodiverse plekken ter wereld. Vroeg in de ochtend word je opgehaald aan je hotel voor een driedaags arrangement in volpension, inclusief excursies vanuit de Bellavista Cloudforest Lodge in de Tandayapa-vallei. Na een rit van ongeveer twee uur bereik je de lodge, waar een uitgebreid ontbijtbuffet voor je klaarstaat. Samen met je gids bespreek je vervolgens het programma voor de komende dagen. Het is een eerste voorproef van de wildernis die je te wachten staat.

Dag 3

Bellavista nevelwoud

Vandaag trek je opnieuw het nevelwoud in. In een magisch mistig decor passeer je mossen en lianen, dan weer reusachtige bloemen, bromelia’s en orchideeën. Af en toe opent het woud zich en kijk je uit over de vallei. Onderweg hoor je vreemde vogelzangen en zie je waarschijnlijk kolibries, toekans en grote vlinders. Met wat geluk laat zelfs de rode rotshaan of een brilbeer zich zien. Je verrekijker komt hier goed van pas. Je wandelt in een klein groepje van maximaal zeven personen, waardoor de ervaring intiem en rustig blijft.

Dag 4

Bellavista - Quito

Na de geplande activiteiten brengt het hotelbusje je om 15 uur terug naar je hotel in Quito. Wie zin heeft in pure latinosfeer kan ’s avonds nog op pad. Op het gezellige Plaza Foch vind je terrasjes waar de muziek en het rumoer nooit stilvallen. Of neem een taxi naar La Ronda, een autovrije wijk met gerestaureerde koloniale huizen. Hier geven straatmuzikanten het beste van zichzelf, en zorgen bars en restaurants met livemuziek voor een levendige avond.

Dag 5

Koloniaal Quito

Samen met je Engelssprekende gids maak je een stadstour door Quito. Aan de voet van de Panecillo-heuvel ontdek je een van de grootste en best bewaarde historische centra van Zuid-Amerika (Unesco). Moderne gebouwen zie je hier nauwelijks, wel herenhuizen met blauwe kozijnen, patio’s en plaza’s, en gerestaureerde kloosters en kerken die herinneren aan de tijd van de Spaanse overheersing.

Hoogtepunten zijn de kruisgang van het San Francisco-klooster, gebouwd op Incaruïnes, en de weelderige barok van de jezuïetenkerk La Compañía, een interieur dat ongetwijfeld indruk maakt. Na de tour volgt een privétransfer naar Otavalo (2.500 m). De rit van ongeveer twee uur voert je over de noordelijke Andes, met onderweg een stop bij het evenaarsmonument Mitad del Mundo en het kleine Inti Ñan-museum.

Dag 6

Otavalo

Vandaag heb je de tijd om Otavalo in je eigen tempo te ontdekken. De relatief kleine Otavaleños zijn de laatste afstammelingen van de pre-Inca Cañari, en vallen op door hun eigen taal, uiterlijk en klederdracht. Op zaterdag en zondag vult de stad zich met de drukte van een van de grootste Andino-markten van het continent. Op de Plaza de Ponchos vind je eindeloze rijen kleurrijke weefsels en handwerk. Elders in de stad komt de dierenmarkt vroeg op gang, waar koeien loeien en varkens knorren terwijl de dag ontwaakt.

De weefkunst van Otavalo is bovendien wereldberoemd: felle patronen in rode, blauwe en groene tinten hangen als vlaggen te wapperen in de wind, klaar om hun weg te vinden naar de rest van Ecuador en ver daarbuiten. Tussen de kramen klinkt overal Andino-muziek: gitaar, panfluit en zang vermengen zich met het geroezemoes van de markt en maken de sfeer onweerstaanbaar levendig.

Dag 7

Laguna Cuicocha - Quito

Vandaag maak je een dagwandeling van vier uur rond het hemelsblauwe Laguna Cuicocha, een vulkaankrater op 3086 meter hoogte met een doorsnee van drie kilometer en twee eilandjes in het midden. Samen met een gids en een privéwagen rijd je naar de ingang van het reservaat Cotacachi-Cayapas, waar de tocht begint. Je wandelt tussen de 3100 en 3500 meter en onderweg krijg je prachtige uitzichten over de vulkanen Cotacachi, Imbabura en Cayambe. Een lunchpakket is voorzien, om op een mooie plek onderweg te pauzeren. Na de wandeling volgt een transfer naar Quito.

Dag 8

Antisana natuurreservaat

In je hotel in Quito word je opgehaald voor een privédagexcursie met Engelssprekende gids. Op anderhalf uur rijden, ten oosten van Quito en ten zuiden van Papallacta, ligt het Antisana Ecologisch Reservaat. Het is genoemd naar de gelijknamige vulkaan of ‘donkere berg’ in de lokale Quechua-taal. Via het dorpje Pintag bereik je de ingang. Antisana geldt als een van de best bewaarde geheimen van Ecuador. Het park herbergt uitgestrekte páramolandschappen en een indrukwekkende rijkdom aan wildlife: van condors, brilberen en witstaartherten tot alpaca’s, wilde paarden, Andesvossen, bergtapirs en de grappige viscacha’s (Andeskonijnen). Er leven ongeveer honderd condors in dit park, dus grote kans dat je ze spot. Hoewel Antisana geen plek is voor lange trektochten, kan je vanuit het bezoekerscentrum bij Laguna Micacocha verschillende korte wandelroutes volgen. Aan het einde van de dag word je afgezet bij je volgende verblijf: een authentieke haciënda, schitterend gelegen aan de voet van de Cotopaxi-vulkaan.

Dag 9

Paardrijden en fietsen bij Cotopaxi

In de voormiddag maak je vanuit je verblijf een heerlijke paardrijtocht. De namiddag is vrij in te vullen. Wie wil, kan in het hotel ook fietsen huren om de omgeving op eigen houtje te verkennen.

Dag 10

Cotopaxi nationaal park

Vandaag maak je een privédagexcursie met Engelssprekende gids naar de perfect symmetrische vulkaankegel Cotopaxi, een van de absolute hoogtepunten van de noordelijke Andes. Deze actieve stratovulkaan behoort tot de meest actieve ter wereld en staat met zijn elegante silhouet bekend als ‘de hals van de maan’. Het nationale park rond Cotopaxi toont een maanlandschap met zwarte zandvlaktes en glinsterende meren. Na een warme mok coca-thee aan de ingang rijd je per jeep naar een kleine parking op 4500 meter. Van daaruit start een korte, maar trage klim naar de berghut Refugio José Ribas op 4810 meter. De afdaling naar Laguna Limpiopungo kan je naar keuze per mountainbike of jeep maken. Aansluitend volgt een rit van ongeveer drie uur naar je verblijf bij de thermale baden van Papallacta, waar het entreegeld al inbegrepen is.

Dag 11

Galápagos-eilanden

Vandaag word je naar de luchthaven gebracht voor een vlucht van ongeveer twee uur naar het Galápagos Nationaal Park, waar een vierdaagse cruise in comfortabele all-in formule op je wacht. Welke cruise je ook kiest, elke route verkent verschillende eilanden die samen een prachtig beeld geven van de jonge vulkanische oorsprong van de archipel. Onderweg kom je oog in oog te staan met het bijzondere wildlife van de eilanden.

De meeste reizigers starten of eindigen hun avontuur in Baltra en reizen overland via de torenhoge Scalesia- en Guayabillowouden van Santa Cruz naar de kleine havenstad Puerto Ayora, waar de schepen hun gasten verwelkomen. In de vaak laaghangende mist leven hier wilde reuzenschildpadden, die zich langzaam voortbewegen door mysterieuze moerassen.

Dag 12 - 13

Galápagos-eilanden

Tijdens de cruise ga je meestal twee à drie keer per dag aan land voor een begeleide wildlife-observatie. Op de maagdelijk witte stranden liggen leguanen te zonnen, terwijl blauwvoetgenten, albatrossen en fregatvogels in groten getale het luchtruim vullen. Even verderop sjokken reuzen­schildpadden van 200 kilo door bossen van cactus. Het ene moment wandel je door verlaten maanlandschappen met lavavelden en rokende kraters, het volgende sta je bij fenomenale kliffen of kijk je uit over kristalhelder water waar mantaroggen en haaien rondcirkelen.

Wie zich in het water waagt, ontdekt een minstens zo indrukwekkende wereld onder de zeespiegel. Tijdens het snorkelen kom je pinguïns tegen die pijlsnel langs je schieten, leguanen die traag grazen onder water, en zeeleeuwen die dartel om je heen tuimelen. Met een beetje geluk zie je ook witpuntrifhaaien. Het is een ervaring die je niet snel vergeet.

Dag 14

Galapagos - Guayaquil

Op de laatste dag brengt de natuurgids je naar de luchthaven van Baltra voor je binnenlandse vlucht naar Guayaquil. Na aankomst volgt de transfer naar je hotel.

Dag 15

Vertrek Guayaquil

Je reist naar de internationale luchthaven van Guayaquil voor je terugvlucht. De volgende dag land je in Brussel, met een hoofd vol indrukken en een koffer vol herinneringen aan Ecuador en de Galápagos.